北京時間10月14日，ESPN報道，多位消息人士透露，2021年NBA曾對快船隊與Aspiration公司的一份3億美元贊助協(xié)議進行審核并批準(zhǔn)。數(shù)月后，這家公司與球星萊昂納德簽署了一份單獨協(xié)議，該協(xié)議引發(fā)了聯(lián)盟對“工資帽規(guī)避”的調(diào)查。
兩名直接了解該協(xié)議的消息人士表示，由于協(xié)議包含球衣補丁廣告相關(guān)內(nèi)容，根據(jù)聯(lián)盟規(guī)則，快船隊在2021年9月正式宣布這份為期23年的協(xié)議前，已將其提交給NBA審核。消息人士補充稱，該協(xié)議還包含在快船隊當(dāng)時尚未完工的英格爾伍德球館內(nèi)投放廣告標(biāo)識的內(nèi)容。
據(jù)報道，2022年4月，Aspiration與萊昂納德簽署了一份價值2800萬美元的單獨贊助協(xié)議。根據(jù)NBA勞資協(xié)議，此類協(xié)議無需經(jīng)過聯(lián)盟審核。
目前NBA正調(diào)查快船隊及球隊老板鮑爾默是否存在“通過規(guī)避工資帽向萊昂納德支付報酬”的違規(guī)行為。在相關(guān)指控報道曝光后，NBA總裁亞當(dāng)-蕭華最初表示“此前從未聽說過Aspiration這家公司”，隨后又修正說法稱“知曉該品牌”。
NBA并非要求球隊提交所有贊助協(xié)議供審核，但部分類型的贊助協(xié)議需遵守更嚴(yán)格規(guī)則或經(jīng)聯(lián)盟批準(zhǔn)，包括球衣補丁廣告、可在電視轉(zhuǎn)播中看到的場地標(biāo)識廣告。此外，與大麻、博彩、能量飲料相關(guān)企業(yè)的贊助協(xié)議，同樣需經(jīng)聯(lián)盟審核。
NBA發(fā)言人邁克-巴斯在給ESPN的一份聲明中表示：“球隊自行審核贊助合作伙伴并協(xié)商贊助協(xié)議。鑒于球衣補丁會出現(xiàn)在球員球衣上，且在賽事轉(zhuǎn)播中曝光度較高，聯(lián)盟會依據(jù)相關(guān)規(guī)則對球衣補丁合作協(xié)議進行審核與批準(zhǔn)，以避免潛在的品牌問題或與聯(lián)盟合作伙伴產(chǎn)生沖突。”
快船隊發(fā)言人將有關(guān)聯(lián)盟審核流程的問題轉(zhuǎn)交NBA方面回應(yīng)。根據(jù)ESPN獲取的NBA官方文件，球隊球衣補丁贊助協(xié)議需經(jīng)聯(lián)盟明確批準(zhǔn)。2021-22賽季聯(lián)盟運營手冊規(guī)定，球隊簽訂此類協(xié)議前“必須通知NBA并獲得批準(zhǔn)”，且“未提前獲得相關(guān)補丁贊助協(xié)議、球衣補丁設(shè)計及官宣內(nèi)容的批準(zhǔn)，不得發(fā)布任何補丁贊助相關(guān)消息”。
該手冊用約4頁篇幅闡述補丁贊助相關(guān)政策，明確要求球隊在官宣前向NBA提交協(xié)議條款，甚至對補丁在球衣上的尺寸和位置作出規(guī)定，稱“球衣補丁尺寸可經(jīng)NBA批準(zhǔn)后小幅調(diào)整”。手冊還明確了球隊與補丁贊助商合同中必須包含的條款，其中一條規(guī)定，若贊助商“卷入任何已對或可能對球隊、NBA的業(yè)務(wù)、聲譽或公眾形象產(chǎn)生負面影響的爭議或丑聞”，聯(lián)盟或球隊可終止協(xié)議。
據(jù)播客主兼記者巴勃羅-托雷報道，2021年9月——也就是快船隊宣布與Aspiration達成合作的同一月，鮑爾默向這家總部位于加州的公司投資了5000萬美元。
2022年4月，Aspiration與萊昂納德簽署了一份為期4年、價值2800萬美元的代言協(xié)議，據(jù)稱一名曾在這家金融公司工作的匿名員工向托雷透露，“這份協(xié)議旨在規(guī)避工資帽”。
在接受ESPN采訪時，鮑爾默否認(rèn)自己知曉Aspiration最終與科懷（萊昂納德）簽署的這份代言合同，也否認(rèn)曾指示該公司這樣做。NBA規(guī)則并不禁止球隊將球隊贊助商或相關(guān)企業(yè)介紹給球員，但禁止球隊參與后續(xù)談判；根據(jù)勞資協(xié)議，聯(lián)盟無需審核球員個人的贊助協(xié)議。
快船隊與前贊助商Honey的協(xié)議到期后，Aspiration的品牌標(biāo)識本應(yīng)在2023-24賽季初出現(xiàn)在快船隊球衣上，但最終并未出現(xiàn)。2024年1月，彭博社報道稱，Aspiration正接受美國司法部（DOJ）和商品期貨交易委員會（CFTC）調(diào)查，調(diào)查內(nèi)容涉及該公司是否存在誤導(dǎo)消費者的行為。當(dāng)時快船隊向彭博社表示，已在“上賽季”終止與Aspiration的贊助協(xié)議。
今年3月，Aspiration申請破產(chǎn)，據(jù)報道其債務(wù)額達1.7億美元。該公司當(dāng)時稱，欠快船隊的3000萬美元是所有債務(wù)中金額最高的一筆。8月，Aspiration聯(lián)合創(chuàng)始人喬-桑伯格對兩項電信欺詐指控認(rèn)罪。聯(lián)邦檢察官表示，桑伯格通過欺詐手段獲取貸款、偽造銀行及經(jīng)紀(jì)業(yè)務(wù)報表，并隱瞞部分賬面收入實際來自其個人等方式，從投資者和貸款人處騙取了2.48億美元。
鮑爾默向ESPN表示，作為他本人及球隊配合司法部對Aspiration調(diào)查的一部分，他一直在梳理自己與該公司的互動情況。“這些人犯了欺詐罪，”他說，“聽著，他們騙了我，真的騙了我。我當(dāng)初投資他們，是以為這是一筆正當(dāng)生意，沒想到在這個環(huán)節(jié)被他們騙了。”
多位了解聯(lián)盟贊助審核流程的消息人士稱，審核核心圍繞贊助商的信譽及履行財務(wù)承諾的能力展開。目前尚不清楚聯(lián)盟在初步批準(zhǔn)快船隊與Aspiration的協(xié)議后，是否對該協(xié)議進行過進一步審核。
聯(lián)盟已聘請律師事務(wù)所調(diào)查快船隊是否存在規(guī)避工資帽規(guī)則的行為。了解調(diào)查進程的人士表示，此次調(diào)查可能持續(xù)數(shù)月，或許要到2026年NBA季后賽結(jié)束后才能得出結(jié)論。但這些人士同時指出，根據(jù)NBA勞資協(xié)議條款，最終是否對快船隊處以處罰，并非由蕭華（NBA總裁）單獨決定，而是取決于調(diào)查結(jié)果。
這些人士稱，實際流程是律師事務(wù)所先向聯(lián)盟辦公室提交調(diào)查結(jié)果，蕭華需根據(jù)這些結(jié)果（或缺乏關(guān)鍵結(jié)果的情況），決定是否將潛在證據(jù)提交給由NBA與NBA球員協(xié)會共同任命的中立仲裁員；之后仲裁員會審查蕭華提交的材料，并決定下一步行動——既可能授權(quán)蕭華對快船隊處以處罰，也可能因證據(jù)不足認(rèn)定無需處罰，進而拒絕蕭華對該隊施加處罰的請求。
“若我們要對球隊、球隊老板、球員或聯(lián)盟任何相關(guān)成員處以處罰，舉證責(zé)任在聯(lián)盟一方，”蕭華在9月中旬于曼哈頓中城舉行的聯(lián)盟董事會會議后對記者表示，“我認(rèn)為，任何需要基本公平性的流程，舉證責(zé)任都理應(yīng)落在實質(zhì)上提出指控的一方。”
